Pourquoi est-ce si difficile avec un Beagle

Le Beagle a été sélectionné pour la chasse au lièvre à courre : suivre une piste avec persévérance, de la voix et en toute autonomie, même lorsque le chasseur est hors de vue. Ce trait de caractère que les propriétaires appellent aujourd'hui « entêtement » a été soigneusement sélectionné pendant des générations comme une véritable qualité. Un chien qui se retournait vers l'humain tous les quelques mètres sur une piste n'était pas un bon chien courant.

 

Ainsi, lorsqu'un Beagle capte une odeur intéressante, il ne s'agit pas d'un acte de défiance. À cet instant, son cerveau est pleinement occupé par ce pour quoi il a été créé. Votre « viens » doit rivaliser avec quelque chose qui constitue déjà une récompense extrêmement puissante pour le chien. C'est pourquoi le rappel chez le Beagle ne vient pas tout seul, mais se construit – méthodiquement, pendant des mois, parfois des années.

 

Ce que dit la recherche : la récompense fonctionne mieux que la punition

En 2020, une étude menée par Lucy China, Daniel Mills et Jonathan Cooper de l'University of Lincoln a été publiée dans la revue Frontiers in Veterinary Science. Ils ont suivi 63 chiens présentant des difficultés avec le rappel (et souvent avec la poursuite d'animaux d'élevage). Les chiens ont été répartis en trois groupes de 21 : le premier a été entraîné par des éducateurs utilisant des colliers électroniques, le deuxième par ces mêmes éducateurs sans colliers, et le troisième par des éducateurs indépendants axés sur le renforcement positif.

Résultat : le groupe éduqué à la récompense a réagi à l'ordre « au pied » plus souvent dès le premier appel et plus rapidement que le groupe avec collier électronique. Selon le résumé paru dans New Scientist, en moyenne 82 % des chiens du groupe « récompense » sont revenus dès le premier rappel, contre 71 % dans le groupe avec collier électronique. Les auteurs ont conclu n'avoir trouvé aucune preuve que l'entraînement au collier électronique soit nécessaire, même pour le rappel, qui constitue pourtant sa raison d'utilisation la plus fréquemment invoquée.

Pour être exhaustif : l'étude a aussi ses détracteurs (un commentaire paru dans la même revue en 2021 remet en question certaines étapes méthodologiques), il ne faut donc pas la considérer comme le mot de la fin. Cependant, associée à d'autres recherches, elle indique une direction claire : la motivation est un outil plus puissant que la peur. Et chez le Beagle, réputé pour être un « glouton », la motivation est littéralement à portée de main.

 

 

Cinq principes fondamentaux

1. Le signal doit avoir de la valeur

   Choisissez un seul mot (ou un sifflet) et utilisez-le uniquement pour le rappel. Si vous avez déjà répété « viens » cent fois sans résultat, n'hésitez pas à repartir de zéro avec un tout nouveau mot. Chaque ordre auquel le chien ne réagit pas, sans aucune conséquence, affaiblit le signal.

2. Payez avec la meilleure monnaie

   Les croquettes de la gamelle ne suffisent pas. Pour le rappel, il faut ce qu'il y a de meilleur : des morceaux de poulet cuit, du fromage, du foie, de la pâte en tube. Idéalement, une récompense que le chien ne reçoit jamais par ailleurs. Et n'ayez pas peur de vous montrer généreux : plusieurs friandises d'affilée ou un court jeu feront du retour une véritable expérience positive, et non une simple transaction. (Pensez à déduire ces friandises de sa ration quotidienne – le Beagle et le surpoids forment un chapitre à part entière.)

3. N'appelez que lorsque vous êtes sûr de gagner

   L'erreur la plus courante : rappeler un chien qui est déjà « à fond » sur une piste. C'est perdu d'avance et le chien apprendra que l'ordre peut être ignoré. Rappelez-le au moment où il ne renifle que distraitement, lorsqu'il est proche ou dès qu'il se retourne vers vous. Si vous n'êtes pas certain qu'il revienne, n'appelez pas — allez le chercher.

4. Le retour ne doit jamais être synonyme de désagrément

   Un chien qui revient après dix minutes doit être fêté de la même manière qu'un chien revenu immédiatement. Punir un chien à son retour ne lui apprend qu'une seule chose : que revenir ne vaut pas la peine. De même, ne rappelez pas votre chien uniquement pour lui couper les griffes, lui donner un bain ou mettre fin à la promenade.

5. Le retour ne signifie pas la fin du jeu

   Rappelez, récompensez – et renvoyez le chien renifler (« va ! »). Le chien apprend ainsi que revenir vers vous ne signifie pas la fin de sa liberté, mais souvent juste une courte pause avec un bonus. Ce principe est connu en éducation canine sous le nom de principe de Premack : une activité attrayante (renifler) sert de récompense pour une activité moins attrayante (le retour).

 

Guide pas à pas

 

1. À la maison, sans distractions. Donnez le signal, récompensez. Répétez plusieurs fois par jour lors de courtes sessions. Éloignez-vous ensuite de quelques pas.

2. Au jardin ou dans un espace clôturé. Augmentez la distance, ajoutez de légères distractions. Si le chien ne vient pas, ne le rappelez pas – revenez à l'étape précédente.

3. La longe de travail. Une longe de dix mètres ou plus est l'outil le plus précieux pour les chiens de chasse à courre et de déterrage. Le chien a la liberté de renifler, mais ne peut pas « s'entraîner » à la fugue. S'il ne répond pas à l'ordre, guidez-le doucement vers vous et récompensez-le.

4. Des environnements progressivement plus exigeants. Un parc calme d'abord, puis des endroits plus riches en odeurs, et enfin des environnements avec d'autres chiens ou du gibier. Cela prend des mois, pas des jours.

5. Récompensez aussi les regards spontanés. Dès que le chien se retourne ou revient vers vous de lui-même pendant la promenade, c'est le moment idéal pour le récompenser. Ces « check-ins » constituent la base d'un rappel fiable.

 

Faites travailler sa truffe

 

Un Beagle à qui l'on permet de travailler avec sa truffe au quotidien ressent moins le besoin de chercher par lui-même. Jeux olfactifs, recherche de friandises dans l'herbe, petites pistes dans le jardin : tout cela renforce la certitude que « les meilleures choses se passent avec moi ». (Nous avons abordé le travail de flair plus en détail dans notre article sur le scent work et la dépense mentale.)

 

Soyons réalistes

Soyons réalistes : tous les Beagles n'auront pas un rappel suffisamment fiable pour courir en liberté dans une forêt pleine de gibier. Et ce n'est pas grave. Un rappel fiable est un objectif, mais la sécurité reste la priorité. La liberté totale a surtout du sens dans des espaces clôturés ou dans un environnement que vous connaissez bien. En forêt et à proximité des routes, la longe est une preuve de responsabilité, pas un échec. N'oubliez pas non plus qu'un chien qui poursuit le gibier dans la nature met en danger les animaux sauvages ainsi que lui-même, et que son propriétaire en est responsable.

Le rappel chez le Beagle n'est pas un ordre qu'il « sait ou ne sait pas faire ». C'est une relation qui se construit à chaque promenade. Et le jour où vous verrez votre Beagle abandonner une piste alléchante pour revenir vers vous, oreilles au vent, vous saurez que chaque morceau de poulet en valait la peine.

 

Sources

• China L., Mills D. S., Cooper J. J. (2020): Efficacy of Dog Training With and Without Remote Electronic Collars vs. a Focus on Positive Reinforcement. Frontiers in Veterinary Science 7:508.

• New Scientist (2020): Treats are better than electric shocks for training badly behaved dogs.

• Commentary (2021), Frontiers in Veterinary Science.

• Spirit Dog Training – How to Train a Beagle.

• TerrierBeagleLab – Teaching Recall to Hound Dogs.